近几十年来，经济生育率下降已成为世界范围内的发展社会现象。全球疾病负担人口与生育协作组的影响意愿研究发现，1950年至2017年，生育全球人口的经济总生育率下降了49.4%，育龄妇女平均从生4.7个孩子降到只生2.4个孩子，发展差不多相当于减少了一半。影响意愿具体到不同区域和国家，生育变化情况也有所不同。经济其中，发展欧美等地经济发达国家普遍保持着低于2个孩子的影响意愿较低生育率，而撒哈拉以南的生育非洲国家，在全球生育率下降的经济大趋势下，育龄妇女平均所生的发展孩子数量仍然超过4个。因而，影响意愿生育率也被解读为一种经济现象。

那么，经济发展必然影响生育意愿吗？最近，北卡罗莱纳大学教堂山分校社会学系等机构的研究人员专门对美国社会生育变化情况进行了研究，着重比较了过去几十年当地人们生育意愿和实际生育行为的变迁。

美国在发达经济体中极具代表性。二战后当地生育率高涨，出现了持续近二十年的婴儿潮，其间生育率一度升至3.58个孩子，然后在1970年代快速下降，低至2个孩子以下。历史生育数据显示，经济形势确实会影响当地的生育情况，生育率会在经济萧条的时候下降，但萧条期结束之后，生育率通常也不会充分恢复。以至于2019年，美国的总体生育率降到了1970年代以来的最低水平，育龄妇女平均只生1.71个孩子。

经济不景气的时候生育率会下降，似乎容易理解，但经济好转之后为什么生育率却不能回到从前了，这个现象令不少学者感到奇怪。而最新研究在对比分析后发现，不是人们不想生，而是首选的生育时间延迟了，或者已经不太能生了。

理想与现实有差距

这些发现基于当地全国家庭成长调查的系列数据，该项调查始于1970年代，既包括了生育历史，也有人们预期生育意愿的详细信息。而最新研究着重了解其中预期生育子女数与实际生育数量的情况，以及预期和实际上不生孩子的情况。

结果发现，最近的年青一代虽然与早几代的同龄人相比，实际所生孩子数量偏少，但从理想来看，他们其实仍然是想生大概两个孩子。另外，纵向来看，主观上一个都不想生的比例也并没有变得很高。也就是说，从理想上来看，代际生育意愿差别不是特别大。相关研究2023年3月发表在《人口与发展评论》（P